Сильнейшее за всю историю Японии землетрясение магнитудой 8,9 произошло у побережья префектуры Мияги в 373 километрах северо-восточнее Токио. Очаг залегал на глубине 24 километров. Вскоре в том же районе произошло еще несколько мощных подземных толчков магнитудой свыше 6,0, эпицентр одного из них находился всего в 67 километрах от Токио. Магнитуда самого сильного повторного толчка составила 7,1.

Землетрясение вызвало сильное цунами, в ряде районов высота приливной волны превысила десять метров. В нескольких префектурах цунами снесло дома и находившиеся на дорогах машины. Гигантская волна накрывает поля и дороги, крушит здания и сооружения. Наземное и воздушное сообщение на значительной территории страны нарушено.

В стране прекратили работу несколько атомных и теплоэлектростанций.